Weinig mensen weten dat Matera de derde oudste stad ter wereld is. Huizen uitgehouwen in steen, smalle straatjes die de heuvel op klimmen, een paleolithisch scenario: daarom is Matera gekozen als filmset voor vele films, waaronder de beroemde "Passie van Christus".
In de jaren 50 woonde meer dan de helft van de bevolking van Matera in de sassi , een typische grot met gemiddeld zes mensen; in de late jaren vijftig werden ongeveer 15.000 inwoners gedwongen verplaatst naar nieuwe huisvestingsregelingen. In 1993 werden de sassi uitgeroepen tot Unesco-werelderfgoed; Ironisch genoeg heeft de geschiedenis van de stad van buitensporige ellende haar veranderd in de belangrijkste toeristische attractie van Basilicata.
Achtervolgend en mooi, de sassi- wildgroei onder de rand van een gapend ravijn als een gigantische kerststal. De oude stad is eenvoudigweg uniek en garandeert ten minste een dag van verkenning en doelloos ronddwalen. Hoewel veel gebouwen afbrokkelen en verlaten zijn, zijn anderen gerestaureerd en omgevormd tot gezellige verblijven, restaurants en swish-grot-hotels. Op de klif is de nieuwe stad een levendige plaats met zijn elegante kerken, palazzi en vooral het voetgangersgebied Piazza Vittorio Veneto.