Poucas pessoas sabem que Matera é a terceira cidade mais antiga do mundo. Casas esculpidas em pedra, ruas estreitas que sobem a colina, um cenário paleolítico: é por isso que Matera foi escolhida como cenário de filmes para muitos filmes, incluindo a famosa "Paixão de Cristo".
Nos anos 50, mais da metade da população de Matera vivia no sassi , uma caverna típica abrigando uma média de seis pessoas; no final da década de 1950, cerca de 15.000 habitantes foram realocados à força para novos esquemas habitacionais do governo. Em 1993, os sassi foram declarados Patrimônio da Humanidade pela Unesco; ironicamente, a história de miséria escandalosa da cidade transformou-a na principal atração turística de Basilicata.
Assombroso e belo, o sassi se estende abaixo da borda de um barranco como um presépio gigante. A cidade velha é simplesmente única e garante pelo menos um dia de exploração e perambulação sem rumo. Embora muitos edifícios estejam desmoronando e sendo abandonados, outros foram restaurados e transformados em residências aconchegantes, restaurantes e hotéis-cavernas. No topo da falésia, a nova cidade é um lugar animado, com suas igrejas elegantes, palazzi e especialmente a pedestre Piazza Vittorio Veneto.